Muchos padres lo detectan casi por casualidad.

Están comiendo en casa, observan a su hijo durante la comida y se dan cuenta de algo curioso, siempre mastica por el mismo lado.

A veces ocurre desde hace tiempo y nadie le había dado importancia. Otras veces, es algo que empieza de manera repentina.

Y entonces aparece la duda:

¿Es normal que un niño mastique sólo por un lado?

La respuesta corta es no.

La masticación debería ser bilateral, alternante y equilibrada.

Cuando un niño mastica únicamente por un lado, normalmente no es una casualidad. Es una señal de que algo no está funcionando correctamente dentro del sistema orofacial.

Y aquí es importante entender algo fundamental, la masticación no depende sólo de los dientes.

Depende también de:

• La lengua.
• La respiración.
• La musculatura.
• La mordida.
• La postura.
• El desarrollo de los maxilares.

Por eso, cuando observamos una masticación unilateral, debemos mirar mucho más allá.

¿Cómo debería ser una masticación normal?

La masticación funcional tiene varias características importantes.

Debe ser:

• Bilateral.
• Alternante.
• Eficiente.
• Coordinada.

Es decir, el niño debería ser capaz de masticar por ambos lados de manera equilibrada, alternando durante la comida.

Esto es muy importante porque la masticación es uno de los grandes estímulos del crecimiento craneofacial.

Cada vez que un niño mastica correctamente:

• Activa musculatura.
• Estimula el hueso.
• Favorece el desarrollo de los maxilares.
• Guía la erupción dental.

Por eso, una masticación alterada puede influir directamente en cómo crece la boca.

Entonces, ¿por qué algunos niños mastican sólo por un lado?

Las causas pueden ser múltiples.

Y muchas veces no existe un único motivo, sino varios factores combinados.

Vamos a ver los más frecuentes.

1. Dolor dental, caries o sensibilidad

Es una de las causas más habituales.

Si un niño tiene:

• Caries.
• Sensibilidad dental.
• Inflamación.
• Molestias al masticar.

Lo lógico es que intente evitar ese lado.

Muchas veces los niños no verbalizan el dolor claramente.

No dicen “me duele esta muela”.

Simplemente adaptan su forma de comer.

Y empiezan a masticar siempre del lado que les resulta más cómodo.

Por eso, cuando observamos masticación unilateral, una revisión dental es fundamental.

2. Lengua baja o mala función lingual

La lengua tiene un papel mucho más importante del que solemos imaginar.

No sólo sirve para hablar o tragar.

La lengua estabiliza toda la musculatura oral.

Cuando la lengua está en una posición adecuada:

• Ayuda al equilibrio muscular.
• Favorece el crecimiento del paladar.
• Coordina funciones orales.

Pero cuando existe:

• Lengua baja.
• Mala movilidad.
• Disfunción lingual.
• Frenillo limitante.

La masticación también puede alterarse.

Porque el sistema pierde estabilidad.

Y muchas veces el niño desarrolla patrones compensatorios, como masticar siempre del mismo lado.

3. Dieta blanda es el gran problema silencioso

Este punto es cada vez más frecuente.

Muchos niños actuales tienen una alimentación extremadamente blanda.

Purés, triturados prolongados, alimentos muy procesados o comidas que prácticamente no requieren esfuerzo masticatorio.

¿El problema?

Que la masticación también se aprende y se desarrolla.

Si un niño no recibe estímulo suficiente:

• La musculatura no se desarrolla adecuadamente.
• Los maxilares reciben menos carga funcional.
• La eficiencia masticatoria disminuye.

Y algunos niños nunca llegan a desarrollar una masticación verdaderamente equilibrada.

Desde las premisas de la RNO (Rehabilitación Neuro-Oclusal), sabemos que el crecimiento correcto de los maxilares depende del estímulo funcional.

Y uno de los estímulos más importantes es precisamente la masticación.

Por eso insistimos tanto en la importancia de ofrecer:

• Alimentos fibrosos.
• Texturas variadas.
• Comida que requiera trabajo muscular.

Porque masticar es mucho más que comer. Es desarrollo.

4. Mordida cruzada

Aquí encontramos otra causa muy frecuente.

La mordida cruzada ocurre cuando los dientes superiores no encajan correctamente con los inferiores.

Y muchas veces esto obliga al niño a desplazar la mandíbula para encontrar una posición más cómoda al masticar.

¿Qué ocurre entonces?

Que empieza a usar más un lado que otro.

Con el tiempo, esto puede generar:

• Asimetrías faciales.
• Sobrecarga muscular.
• Alteraciones articulares.
• Desarrollo desigual de los maxilares.

Por eso una mordida cruzada nunca debería minimizarse.

Especialmente en niños.

Porque el crecimiento sigue en marcha.

5. Asimetrías posturales

Aquí es donde muchas familias se sorprenden.

Porque cuesta entender que la postura corporal pueda relacionarse con la boca.

Pero el sistema funciona de manera integrada.

La cabeza, el cuello y la mandíbula trabajan continuamente en coordinación.

Si existe una alteración postural:

• Inclinación cervical.
• Tensión muscular.
• Desequilibrio corporal.

Esto puede influir en:

• La posición mandibular.
• El patrón masticatorio.
• La función muscular.

Y muchas veces la masticación unilateral aparece acompañada de asimetrías posturales.

Por eso, en algunos casos, el abordaje debe ser interdisciplinar.

6. Obstrucción respiratoria

Este es uno de los factores más importantes y más infradiagnosticados.

Niños con:

• Vegetaciones.
• Amígdalas hipertróficas.
• Alergias.
• Obstrucción nasal.

Suelen desarrollar respiración oral.

Y cuando cambia la respiración:

• Cambia la posición de la lengua.
• Cambia la musculatura.
• Cambia la forma de masticar.

Muchos niños respiradores orales mastican peor de un lado.

Y no porque quieran.

Sino porque toda la dinámica funcional está alterada.

La relación entre respiración y masticación

Respirar bien es fundamental para que la boca se desarrolle correctamente.

Una respiración nasal adecuada favorece:

• La posición correcta de la lengua.
• El sellado labial.
• El equilibrio muscular.

Cuando esto falla, empiezan las compensaciones.

Y una de ellas puede ser precisamente la masticación unilateral.

¿Qué consecuencias puede tener masticar sólo por un lado?

A corto plazo puede parecer algo sin importancia.

Pero mantenido en el tiempo puede generar:

• Asimetrías faciales.
• Alteraciones musculares.
• Problemas de mordida.
• Desarrollo desigual de los maxilares.
• Sobrecarga articular.
• Desviaciones mandibulares.

Y cuanto más tiempo pasa, más se consolidan estos patrones.

¿Cómo se diagnostica?

Lo más importante es entender la causa.

No basta con observar que mastica de un solo lado.

Debemos analizar:

• Cómo respira.
• Cómo traga.
• Cómo mastica.
• Cómo está su mordida.
• Cómo funciona la lengua.
• Cómo es su postura.

Porque la masticación unilateral es una consecuencia.

Y si no tratamos la causa, el patrón seguirá apareciendo.

El enfoque funcional

Desde un enfoque funcional, entendemos que el desarrollo oral depende de la correcta función.

Y para que un niño crezca bien necesitamos:

• Respiración nasal.
• Lengua en paladar.
• Labios sellados.
• Masticación bilateral.

Todo trabaja en conjunto.

La importancia de la alimentación

Uno de los grandes errores actuales es pensar que cualquier textura sirve.

Pero la realidad es que el cuerpo necesita estímulo.

La boca necesita trabajar.

Los maxilares necesitan carga funcional para desarrollarse.

Por eso insistimos tanto en la importancia de:

• Comida real.
• Texturas variadas.
• Alimentos fibrosos.
• Masticación activa.

Porque así conseguimos un estímulo neural adecuado que favorece:

• El crecimiento de los maxilares.
• La colocación de los dientes.
• El equilibrio muscular.

¿Qué hacer si sospechas que tu hijo mastica sólo por un lado?

Lo primero es observar.

Y lo segundo es valorar.

Porque muchas veces detectar esto a tiempo permite intervenir antes de que aparezcan alteraciones mayores.

No siempre hará falta tratamiento.

Pero siempre merece la pena entender por qué está ocurriendo.

En resumen

La masticación unilateral no suele ser casual.

Es una señal de que algo dentro del sistema no está funcionando correctamente.

Puede estar relacionada con:

• Dolor dental.
• Mala función lingual.
• Dieta blanda.
• Mordida cruzada.
• Postura.
• Problemas respiratorios.

Y cuanto antes se detecte, mejor podremos acompañar el desarrollo del niño.

Porque masticar no es sólo comer.

Masticar es crecer.